考古发现南美洲印第安人早在1000多年前就知道使用天然胶乳制造器具,人们对洪都拉斯发掘出来的橡胶球进行考证,可以将人类使用橡胶的历史追溯到11世纪。当地有一种树割破皮就会流出浆液,用此浆液可以制造器具,当地人叫这种树为流泪的树,即“卡乌-丘克(Cahuchu),又因为人们发现橡胶能擦去铅笔的字迹,所以取英文名为“rubber”。
哥伦布在1493~1496年第二次航行时看到海地人玩的球能从地上弹跳起来,才知道这球是用树上流出来的浆液制成的,这时欧洲人才第一次认识到了橡胶这种物质。作为科学文献记载橡胶的法国人Condamine,1735年他参加巴黎科学院赴南美的子午线考察队,在那住了8年,详实记述了橡胶的资料,收集了样品并寄出巴黎。1747年法国工程师C.F.Fresneau 在圭亚那森林中考察了橡胶树并致信Condamine。这信于1751年在法国科学院宣读,使欧洲人进一步思考橡胶的利用问题。
国为乳胶不能运回欧洲,1823年马凯尔建立了苯溶解橡胶制造雨衣的橡胶厂,人们认为这就是橡胶工业的
起点。
由于韩可克在1826年发明了双辊炼胶机,1839年美国人固特异发明硫化,这两项发明很快用于生产,使橡
胶的应用得到了突破性的发展,奠定了橡胶加工业的基础。到了19世纪中叶,橡胶工业在英国已经初具模,其耗胶量达188多吨。
1888年兽医Dunlop发明了充气轮胎,次年建立了充气轮胎厂,于是约有大部分的橡胶用于轮胎,这一发现
使橡胶的应用得到了起飞。
19世纪中叶,工业遥遥领先的英国拟订了人工种植天然橡胶的计划。1876年英国人H.Wickham巴西私运了7
万颗种子,在英国的皇家植物园试种成功之后,将树苗移植当时的英属锡兰,后又发展到马来西亚、新加坡、
印尼等东南亚地区的种植,开始了橡胶种植的时代。